San José es una planicie de cuadrantes definidos desde el siglo XIX y que en realidad no han variado mucho desde su diseño inicial, es una ciudad que como la mayoría han crecido de adentro hacia afuera absorbiendo los suburbios e incorporándolos al casco central. A diferencia de las ciudades europeas y muchas latinoamericanas, San José no presenta un casco histórico de gran antigüedad, es una ciudad joven y sus edificaciones más viejas no superan los 150 años de longevidad. A principios del Siglo XX fue una ciudad de vanguardia con algunos de los adelantos urbanos más importantes de la época presentes en ciudades como Nueva York y San Francisco de California. Fue la tercera ciudad del mundo en tener iluminación eléctrica y contaba con una red de tranvías que la recorrían en varios sectores. Su cañería de agua potable es una de las antiguas del continente y un eficiente servicio municipal velaba por la apacible población que vivía y comerciaba en sus calles principales.

En las últimas décadas el rescate de espacios urbanos abiertos como parques y bulevares peatonales han sido iniciativas muy bien recibidas por los ciudadanos y extranjeros que día a día visitan la ciudad de San José. El bulevar de la Avenida Central que se extiende por una distancia de doce cuadras en dirección este oeste es la principal arteria comercial de la ciudad y se complementa con el nuevo bulevar de la Avenida 4 con una amplitud similar y que permite descubrir espacios josefinos hasta ahora escondidos por el tráfico capitalino. Las plazas y parques son uno de los principales encantos de esta ciudad ''boutique'', que aparte de brindar espacios para el esparcimiento de los ciudadanos, ofrece importantes conjuntos de árboles y zonas verdes que aportan oxígeno a la ciudad. El Parque Morazán, el Parque España, el Parque Nacional y el Parque de la Merced son algunos de los pequeños pulmones de la ciudad, y en espacios públicos como la Plaza de la Cultura, la Plaza de la Democracia, la Plaza de las Garantías Sociales o el Templo de la Música, son frecuentes las actividades destinadas a incentivar la cultura y las artes, además de aportar un espacio para hacer una pausa en la actividad diaria. Entre los edificios más hermosos de la ciudad capital, destacan el Teatro Nacional, el Teatro Melíco Salazar, el Edificio de Correos, la Cancillería o Casa Amarilla el Castillo Moro y el Edificio Matálico, todos ellos embellecidos con procesos de restauración recientes.

La ciudad presenta lugares que despiertan la curiosidad y que invitan a la exploración como por ejemplo el Mercado Central donde los colores y olores exaltan la imaginación, o también muchos de los museos y galerías que esta ciudad alberga. Los mejores y más importantes museos del país se encuentran en el centro de la ciudad y guardan gran parte de patrimonio cultural y artístico nacional. El Museo Nacional, construido en el antiguo Cuartel Bellavista armoniza con el Museo de los Niños, el cual se fundó en el edificio de la antigua Penitenciaría Central preservando los últimos ejemplos de arquitectura militar en la capital. También se pueden visitar el Museo del Oro, el Museo del Jade, el Museo de Arte Costarricense, ubicado en el edificio del antiguo aeropuerto en el Parque Metropolitano La Sabana o el Museo de Arte y Diseño Contemporáneos que ocupa, las que fueron, las instalaciones de la Fábrica Nacional de Licores justo a la par de la Biblioteca Nacional. Estos son algunos ejemplos de como la ciudad de San José a conservado muchas de sus edificaciones de gran valor histórico para darles otros usos y así asegurar su preservación.

San José tienen otros espacios de gran extensión dedicados al esparcimiento popular, siendo los más importantes el Parque Metropolitano La Sabana que cuenta con piscinas, canchas deportivas, sederos para bicicletas, un lago, el Gimnasio Nacional y el Estadio Nacional (actualmente en construcción), el Parque del Este, ubicado hacia el sur de la ciudad donde se pueden realizar juegos, paseo a caballo y disfrutar de las áreas para ''pic-nic'' y la Plaza Gonzáles Víquez con instalaciones como piscinas para adultos y niños, canchas y zonas de juego infantil.